Sobre la innovación en Europa

Los días 27, 28 (y 29) de octubre de 2010 se celebró en Lieja (Valonia) un Congreso dedicado a la innovación, bajo el patrocinio de la Presidencia belga en la UE.

Lieja contiene uno de los generadores de clusters más interesantes de Europa, en el que se han depositado expectativas de que sirva para la recuperación de la deprimida región valona, profundamente afectada, como es sabido, por la caída definitiva de los mercados siderúrgicos.

Los tiempos de Usinor-Coquerill han pasado, aunque las huellas de aquella gloria han quedado en el paisaje -degradado, aunque, como es el caso de la también húmeda Asturias, el tiempo (atmosférico) parece dispuesto a curarlo todo-.

Mantiene Lieja un encanto sustancial, combinando unas espléndidas zonas verdes, en las que el agua y añosos árboles alternan con iglesias y otros monumentos de imponente factura. La moderna estación de tren, diseñada por Calatrava (Guillaumens), esta vez sí, se integra magníficamente con el espacio, proporcionando una puerta de entrada a la ciudad que no tiene rival en Europa.

Hemos podido visitar, entre otros, el espacio de investigación que Arcelor-Mittal tiene instalado en el Parque Tecnológico de Lieja -en realidad, se le denomina "Liége Science Park", un paraje idilico en al que aún no ha llegado el invierno-, y constatado las preocupaciones actuales de sus animosos investigadores. Arcelor tiene en Lieja 100 investigadores (50 ingenieros y doctores, y maneja un presupuesto de 17 millones de €, de los que 3 provienen de subvenciones públicas).

Instalaciones y trabajos, por cierto, los de Arcelor, celosamente guardados. No se nos permitió hacer fotos, a diferencia con lo que sucedió en el Centro de formación Technifitur, en el que los visitantes se entrenaron a plasmar hasta los rizos de los aprendices que se adiestraban allí en el manejo de fresas y otras máquinas programables.

Especialmente interesante fue la visita a Sirris, en donde se investiga en la creación de prototipos con formas complicadas a base de polvos poliméricos, sinterizados con laser, entre otros trabajos relacionados con moldes, piezas singulares e incluso ensayos de resistencia al choque. 

El gigante siderúrgico -5% de la producción de acero en el mundo, con 73 mill. de t/año, en 60 países-, al que la crisis ha obligado a una reducción de personal drástica, para quedarse con "sólo" 287.000 empleados, vió recortada su facturacion en 2009 a 65.000 mill. $. mitad. Bien porque se olió la crisis o porque la necesidad obliga, está orietando su producción hacia la alta calidad, desde luego, pero también hacia lo pequeño.

Así lo pone de manifiesto sus ocupaciones investigadoras: láminas de acero revestidas de películas con alta resistencia al impacto, o con características que la hacen fotosensibles, por ejemplo; producción de láminas extradelgadas; acuerdos para fabricar estructuras y viviendas llave en mano, en colaboración con empresas de construccion e instaladores;...

En España, el Centro de Labein, en el Pais Vasco, es puesto como ejemplo en Europa de la actividad en temas de inteligencia artificial; nada sabían (nada concreto) nuestros interlocutores sobre la investigación en Arcelor- Asturias, salvo una confusa referencia al reconocimiento de formas (que suponemos se realiza en colaboración con la Universidad ovetense).

Nos ha quedado claro el propósito del capital indio de convertir a Arcelor en una empresa global, que integre la producción de toda la cadena, desde la minería hasta los servicios, incluída la gestión del agua o de los residuos, propios y ajenos.

En la filosofía del "sálvese quien pueda", la familia Mittal, desde luego, sigue comprando cuantas papeletas llegan a su alcance. También se aventura un reparto de papeles. En ese marco competitivo global que maneja el gigante siderúrgico, la orientación no excluye la micro y hasta la nanotecnologia, en la que Europa tiene la batuta del liderazgo tecnológico del grupo.

Las previsibles consecuencias sobre la cantidad y calidad de los trabajos disponibles, partenecen a otra historia, que se contará, suponemos, por los eruditos investigadores de la India, -o, quizá de China o Brasil-, que se perfilan como vencedores de las próximas décadas .

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1) En la información pública que difunde Arcelor-Lieja, se indica que se ha conseguido añadir "funciones inéditas" al acero, tales como propiedades autolimpiantes, antibacterianas y agentes de purificación del aire y del agua. Entre los nuevos productos, están los revestimientos orgánicos y metálicos, que se pretende integrar en los aceros convencionales de construcción: coches con células fotovoltaicas y absorbedores térmicos.